В 1954 году на встрече министров иностранных дел четырех великих держав (США, Великобритании, Франции и СССР) СССР впервые предложил провести совещание по безопасности в Европе. США и их союзники отвергли это предложение, поскольку оно было выдвинуто в качестве альтернативы НАТО и не предусматривало участия США. Однако при улучшении политического климата в конце 60-х, государства НАТО приступили к рассмотрению вопроса о расширении процесса разрядки международной напряженности в Европе.
Ключевая предпосылка НАТО для проведения совещания по безопасности в Европе возникла несколько лет спустя, в 1971 году, при подписании Четырехстороннего соглашения между США, Великобританией, Францией и СССР. После проведения предварительных консультаций, зимой 1972-73 гг., в Хельсинки состоялось первое Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ), в котором приняли участие 35 государств. Совещание завершилось подписанием Заключительного акта совещания в 1975 году. Заключительный акт Хельсинкского совещания устанавливает принципы поведения в трех измерениях (областях): военно-политическом, экономическом и экологическом, а также по правам человека и носит политический характер, но не является юридически обязательным документом.
С 1975 по 1990 гг. СБСЕ функционировало, как серия совещаний и встреч, на которых обсуждались новые обязательства, а также регулярно рассматривалась их реализация.
Парижский саммит (Встреча на высшем уровне) 1990 года ознаменовал начало создания учреждений (институтов), направленных на решение проблем периода окончания холодной войны. Парижская хартия для новой Европы установила постоянную административную инфраструктуру, включающую в себя Секретариат, Центр по предотвращению конфликтов и Бюро по свободным выборам. На Парижском саммите было также заключено основное соглашение по контролю за вооружениями: Договор об обычных вооруженных силах в Европе (ДОВСЕ).
Развитие ситуации с безопасностью в Европе в 90-х годах и, что особенно важно, распад Югославии и Советского Союза привели к фундаментальным изменениям в СБСЕ: процесс создания учреждений был ускорен и расширен для того, чтобы иметь возможность справляться с новыми задачами; были созданы новые механизмы, улучшены оперативные возможности и усилен контроль за выполнением обязательств. Эти изменения нашли свое отражение на Будапештском саммите 1994 г., где название организации было изменено с СБСЕ на Организацию по безопасности и сотрудничеству в Европе (ОБСЕ).
Лиссабонский саммит 1996 г. укрепил ключевую роль ОБСЕ в деле содействия безопасности и стабильности во всех трех измерениях (областях). Он также содействовал выработке Хартии Европейской безопасности ОБСЕ, которая была принята на Стамбульском саммите в ноябре 1999 г. Ее принятие сыграло важную роль в улучшении оперативных возможностей организации и в укреплении сотрудничества с партнерами. Там же, на Стамбульском саммите, тридцатью государствами-участниками был подписан адаптированный ДОВСЕ.
На сегодняшний день ОБСЕ является крупнейшей в мире региональной организацией по безопасности, насчитывая 57 государств-участников.
